Renforcer la recherche suisse dans le domaine spatial : Florian Kehl évoque la mise en place de missions spatiales à l'ETH Zurich

Lorsque l'Agence spatiale européenne (ESA) approuve une mission scientifique, celle-ci est officiellement autorisée à être mise en œuvre – une décision précédée de plusieurs années d'études conceptuelles, de travaux de conception et de documentation. Dans le cadre du télescope spatial ARRAKIHS, qui doit mesurer les faibles halos lumineux autour des galaxies et ainsi permettre de mieux cerner la matière noire, Florian Kehl s'est engagé pendant des années en tant que chef de projet suisse et responsable adjoint des instruments à l'Université de Zurich, contribuant ainsi au succès du projet : en juin 2026, l’ESA a officiellement approuvé la mission. Depuis mars 2024, il occupe le poste de directeur des initiatives de recherche spatiale (Director Space Research Initiatives) à l’ETH Zurich | Space, l’initiative lancée par l’ancien directeur scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen. Il est responsable des activités de recherche, dirige le « Project and Innovation Hub » et a participé à la mise en place du master en systèmes spatiaux (MSc Space Systems). Dans le cadre du mois thématique « Space » organisé par la SATW, il explique comment naissent les missions et ce dont la Suisse a besoin pour jouer un rôle de premier plan dans le secteur spatial européen.

Vous êtes directeur des initiatives de recherche spatiale à l’ETH Zurich | Space – l’initiative que l’ancien directeur scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, a contribué à mettre sur pied. Quelle est la vision de cette initiative ? Et en quoi votre travail actuel diffère-t-il de votre ancien travail en laboratoire ?

Notre vision est de faire entrer davantage de recherche suisse dans l’espace. Les chercheurs de l’ETH ont déjà apporté des instruments et des composants importants à des missions. À l’avenir, nous voulons toutefois également rendre possibles des missions complètes de recherche et d’exploration – en collaboration avec d’autres universités et l’industrie. Nous ne nous considérons pas comme des concurrents, mais comme des catalyseurs. Avant, je passais moi-même beaucoup de temps en laboratoire à construire des prototypes. Aujourd’hui, je dirige une équipe d’une vingtaine d’ingénieurs et de chefs de projet. Ensemble, nous développons de nouvelles idées de missions, rédigeons des dossiers de candidature et collaborons avec les milieux de la recherche, de l’industrie et de la politique. De plus, je transmets désormais mon expérience aux étudiants.

Fin 2025, vous avez pris la direction suisse de la mission ARRAKIHS de l’ESA, et en juin 2026, l’ESA a approuvé la mission. Qu’est-ce qui vous a poussé à passer du travail opérationnel lié aux missions à un rôle institutionnel ? Et que signifie la participation suisse pour le secteur spatial local ?

À l’issue de la première grande phase de planification et de conception, j’ai cédé la direction suisse d’ARRAKIHS après avoir remis à l’ESA la documentation technique complète en vue de la prochaine décision relative à la mission. C’était le moment tout indiqué, car l’industrie s’implique davantage par la suite. Parallèlement, j’étais séduit par l’opportunité de participer, au sein d’ETH Space, non seulement à une mission, mais aussi à de nombreux projets et à la mise en place de nouvelles structures. J’ai d’autant plus été ravi lorsque l’ESA a officiellement confirmé ARRAKIHS cet été. Sur le plan technique, la mission est extrêmement exigeante : quatre télescopes doivent pointer pendant très longtemps vers des galaxies très peu lumineuses, sans «trembloter» ni «louchers», tandis que les détecteurs doivent être maintenus à une température extrêmement stable d’environ –130 degrés Celsius. Pour la Suisse, cela signifie : de nouvelles recherches, des compétences industrielles et des contrats concrets. Ainsi, par exemple, des postes d’ingénieurs ont été créés et financés pour le développement à l’Université de Zurich, à la FHNW, à la HSLU et à la ZHAW. Parallèlement, des contrats ont été attribués à de petites entreprises spatiales suisses, tandis que des prototypes pour le système thermique et la structure du télescope ont été construits, entre autres, par des entreprises spatiales suisses bien établies.

Vous avez contribué à la mise en place du nouveau cursus « Master in Space Systems » de l’ETH Zurich. En quoi cette formation se distingue-t-elle des cursus classiques de physique ou d’ingénierie ? Et comment la Suisse s’assure-t-elle ainsi de disposer d’un nombre suffisant de spécialistes pour répondre aux besoins d’une industrie spatiale en pleine croissance ?

Le «Master of Science in Space Systems» se distingue des cursus classiques de physique ou d’ingénierie par l’accent systématiquement mis sur le système dans son ensemble. Il ne s’agit pas seulement de technologies individuelles, mais de comprendre comment une question scientifique se transforme en une mission spatiale opérationnelle et comment les instruments, le satellite, les communications, les stations au sol, l’exploitation et les données interagissent. À cela s’ajoutent l’ingénierie des systèmes, le travail pratique sur des projets et la durabilité. Nous formons ainsi de manière ciblée des personnes capables de penser au-delà des frontières disciplinaires et de développer des systèmes spatiaux complexes. Ce sont précisément ces profils dont le secteur spatial suisse, en forte croissance, a un besoin urgent.

Grâce à l’ETH Space Project et à l’Innovation Hub, vous aidez les chercheurs à décrocher des postes dans de grands projets spatiaux internationaux. Dans quelle mesure la Suisse est-elle réellement compétitive aujourd’hui lorsqu’il s’agit d’assumer des rôles de premier plan dans des missions telles qu’ARRAKIHS, et que faudrait-il changer pour que le pays ne se retrouve pas à la traîne ?

La Suisse dispose en réalité de presque tout ce qu’il faut pour jouer un rôle de premier plan dans le secteur spatial en forte croissance : d’excellentes universités, une recherche solide, de nombreux talents techniques, la précision, la qualité ainsi qu’une stabilité politique et économique. Ce qui nous freine parfois, ce sont des processus décisionnels longs et complexes, ainsi qu’une certaine aversion au risque, y compris en matière d’investissements dans les nouvelles technologies et les jeunes entreprises. C’est précisément là que nous intervenons avec l’ETH Space Project et l’Innovation Hub : en mettant en place des processus allégés, en faisant appel à des experts internationaux expérimentés, en favorisant la collaboration et en formant de nouveaux talents. Nous souhaitons ainsi réduire les risques de manière ciblée, sans pour autant perdre en rapidité ni en audace face aux nouvelles idées.

Vous avez débuté votre carrière en développant des instruments scientifiques destinés à la recherche de vie extraterrestre. Aujourd’hui, vous êtes responsable de tout un portefeuille de projets spatiaux impliquant de nombreux partenaires. Qu’est-ce qui a changé pour vous et qu’est-ce qui vous manque de votre ancien travail ?

Au fond de moi, je suis toujours un bricoleur et un inventeur. J’adore concevoir, construire et tester des prototypes – de la mécanique et de la fluidique à l’électronique et à l’optique, en passant par les micropuces et les logiciels. Aujourd’hui, je n’ai presque plus l’occasion de travailler moi-même avec un fer à souder, une fraiseuse ou un laser. Ce travail est désormais pris en charge par des spécialistes de mon équipe, des étudiants ou des partenaires industriels. En contrepartie, je peux participer à beaucoup plus de projets en même temps et collaborer avec des personnes au talent exceptionnel. Travailler avec des experts qui comptent parmi les meilleurs au monde dans leur domaine, tout en poursuivant mon rêve d’enfance, est pour moi un immense privilège.

Vous avez longtemps travaillé directement sur des instruments destinés à rechercher des traces de vie. Comment ce travail a-t-il influencé votre propre conception de ce qui constitue la vie ?

Définir la vie est en effet étonnamment difficile. Mais grâce à mon travail, cela n’est pas devenu moins fascinant à mes yeux, bien au contraire. La recherche de la vie extraterrestre est l’une des plus anciennes questions sans réponse de l’humanité. Je continue à y travailler aujourd’hui, notamment en tant que membre d’un groupe d’experts de l’ESA chargé de préparer une future mission vers Encelade, la lune de Saturne. Je pense que nous pourrions être sur le point de trouver, pour la première fois, une véritable réponse. Ce ne serait pas seulement une découverte astronomique, mais cela pourrait également nous aider à comprendre comment la vie apparaît et ce qui la caractérise. Nous pourrions mieux appréhender notre propre biologie, ouvrir de nouvelles perspectives pour la médecine et redéfinir notre place dans l'univers.

La Suisse dans l'espace

L'espace est plus proche qu'il n'y paraît – et la Suisse y joue un rôle important. Dans le mois thématique de la SATW « Space : la Suisse, nation spatiale », vous trouverez d'autres récits, développements et perspectives autour de la recherche, de la technologie et de l'espace en Suisse.

Découvrir le mois thématique « Space »