Des smartphones à la technologie médicale en passant par l'électronique de puissance des voitures électriques : pratiquement tous les secteurs industriels, tous les services et toutes les activités économiques reposent aujourd'hui sur des circuits électroniques et, par conséquent, sur des semi-conducteurs. À l'instar de la plupart des pays, la Suisse est dépendante de l'étranger dans ce domaine, notamment des États-Unis et de Taïwan. La pandémie de Covid-19 a mis en évidence à quel point cette situation est vulnérable : lorsque les puces se sont raréfiées, les entreprises suisses se sont rapidement retrouvées dans l’impossibilité de livrer des machines-outils. « La quasi-totalité de la valeur ajoutée économique de la Suisse dépend des composants semi-conducteurs importés », explique Adriaan Spierings, responsable du département Semi-conducteurs au sein de l’association professionnelle Swissmem.
Dans le même temps, la Suisse dispose de quelques atouts sur le marché international des semi-conducteurs. Environ 200 acteurs – entre 160 et 180 entreprises, selon les estimations, ainsi que plusieurs instituts de recherche – emploient quelque 20 000 personnes dans le pays. Certains d’entre eux fabriquent des équipements et des composants utilisés dans le monde entier pour la production de puces, y compris par les grands acteurs du secteur. D’autres produisent des puces spécialisées et figurent parmi les leaders mondiaux avec leurs produits.
Leurs points forts résident systématiquement dans des niches : la photonique, où l’information est transmise par la lumière plutôt que par des électrons ; dans les matériaux semi-conducteurs autres que le silicium, tels que le carbure de silicium ou l’arséniure de gallium ; et dans les circuits très petits, précis et économes en énergie, destinés par exemple à la technologie des capteurs ou aux dispositifs médicaux implantables. Les entreprises suisses ne s’adressent pas à un marché de masse comme le font TSMC, Samsung ou Intel – en revanche, elles connaissent un grand succès sur les marchés de niche mondiaux. Cette position est en outre difficile à contester : « La fabrication d’une puce est extrêmement complexe et repose sur des années de travail de développement. On ne peut pas la copier comme ça », souligne Jürg Leuthold, professeur de photonique et de communication à l’ETH Zurich et responsable du work package de l’initiative de financement SwissChips.
C’est précisément là que réside le principal point faible. La fabrication de puces – que ce soit pour la recherche ou pour la production industrielle – nécessite des salles blanches bien plus exemptes de poussière qu’un bloc opératoire, ainsi que des équipements spécialisés et coûteux pour souvent 350 étapes de processus, voire plus. Il existe certes plusieurs salles blanches en Suisse, notamment à l’ETH Zurich, à l’EPFL, à l’Institut Paul Scherrer, au CSEM et à la Haute école spécialisée de Suisse orientale. Mais elles sont petites et dispersées. De nombreuses entreprises conçoivent donc leurs puces en Suisse et les font fabriquer à l’étranger, moyennant des frais élevés.
Un partenariat entre l’ETH de Zurich et l’Empa, soutenu par Swissmem et plusieurs entreprises, entend remédier à cette situation avec le projet FabLab : une salle blanche partagée qui couvre l’ensemble de la chaîne de valeur et est accessible aux entreprises à des conditions à but non lucratif, selon un modèle de paiement à l’utilisation. « De nombreux autres pays exploitent de telles salles blanches centralisées, et il s’est avéré qu’elles constituent l’une des clés du succès de l’industrie des puces à l’échelle mondiale », explique M. Leuthold.
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La fabrication de puces est extrêmement complexe et, en particulier à l’échelle industrielle, étroitement interconnectée à l’échelle mondiale. Il n’est pas rare qu’une puce fasse plusieurs fois le tour du monde entre le début de sa production et son achèvement.
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La conception d’un nouveau composant exige déjà beaucoup de connaissances et de moyens financiers. Il arrive que les équipes de recherche et les entreprises doivent développer de nouveaux logiciels spécifiques afin de pouvoir concevoir des produits reposant sur de nouveaux matériaux et de nouvelles technologies.
Les procédés de fabrication de nouveaux composants semi-conducteurs doivent d’abord être développés. Pour cela, puis pour les nombreuses étapes de production, il faut des matériaux présentant des propriétés spécifiques ainsi que des équipements spécialisés en salle blanche, tant pour fabriquer les puces que, par exemple, pour fournir et surveiller les gaz de procédé.
La production des composants repose sur des procédés chimiques et physiques organisés en longues chaînes de fabrication, qui doivent être développées et testées durant plusieurs années.
Après leur fabrication, les composants eux-mêmes doivent également être contrôlés et caractérisés. Cela nécessite des méthodes et des instruments de mesure spécialisés.
Enfin, les nouveaux composants doivent être reliés à d’autres éléments, par exemple en les intégrant à une carte électronique. Ce n’est qu’à ce stade que la technologie peut être utilisée à l’échelle industrielle et devenir accessible à un marché plus large.
Le deuxième goulot d’étranglement concerne la main-d’œuvre qualifiée. Le milieu universitaire et celui des start-ups sont très mobiles ; les chercheurs et les créateurs d’entreprise partent s’ils trouvent de meilleures conditions ailleurs. À cela s’ajoute la pression internationale : les États-Unis investissent 50 milliards de dollars dans leur propre industrie des puces électroniques, le Japon 65 milliards, tandis que l’UE soutient les start-ups du secteur des semi-conducteurs à hauteur de 43 milliards d’euros au total. La Suisse ne pratique pas de soutien direct à l’industrie ; les entreprises suisses sont donc désavantagées. Grâce à l’ initiative SwissChips , la Confédération a tout de même débloqué 30 millions de francs suisses pour la promotion nationale des semi-conducteurs, dans un premier temps pour une durée limitée à trois ans, et avec la « Swiss Chip Strategy » , le Conseil fédéral a défini en 2026 les axes d’action prioritaires.
Infrastructure de salles blanches en libre accès : un FabLab central, accessible aux hautes écoles, aux start-ups et aux entreprises, regroupe des équipements coûteux, raccourcit les cycles de développement et réduit les coûts de recherche et développement.
Formation et main-d’œuvre qualifiée : la création de chairessupplémentaires consacrées aux semi-conducteurs et des conditions attractives garantissent que le savoir-faire acquis en Suisse contribue également à la création de valeur dans le pays.
Projets pilotes plutôt que subventions directes : Swissmem ne plaide pas en faveur de subventions accordées à des entreprises individuelles, mais en faveur de projets pilotes ainsi que de l’accès à des équipements adaptés et à des financements, afin que les développements prometteurs puissent être industrialisés en Suisse.
Une stratégie de niche cohérente : la photonique , les matériaux alternatifs pour semi-conducteurs et les circuits à haute efficacité énergétique sont les domaines dans lesquels la Suisse peut rester incontournable au niveau international.
Interopérabilité internationale : l’accès aux marchés et aux programmes de recherche, des chaînes d’approvisionnement résilientes et un cadre réglementaire attractif garantissent la position de la Suisse dans l’écosystème mondial – ce qui constitue notamment un argument de poids dans les négociations, par exemple sur les droits de douane.
La Suisse ne rivalisera pas sur le marché mondial des semi-conducteurs en misant sur la production de masse. Son succès ne dépendra pas de la taille de ses usines, mais de sa capacité à associer recherche, talents, infrastructures et industrie pour former un écosystème d’innovation performant. Si elle y parvient, la Suisse pourra renforcer sa souveraineté technologique et occuper une place incontournable dans les chaînes de valeur mondiales.
Cette fiche d'information donne un aperçu du secteur suisse des semi-conducteurs : sa dépendance vis-à-vis des fournisseurs étrangers, ses atouts dans des niches hautement spécialisées et les goulots d'étranglement qui freinent son développement. Elle met en évidence les domaines d'action essentiels pour la place industrielle suisse des semi-conducteurs.
Elle regroupe, selon les estimations, entre 160 et 180 entreprises ainsi que plusieurs instituts de recherche, soit au total environ 200 acteurs employant quelque 20 000 personnes. En 2024, les exportations suisses dans les secteurs « Machines et électronique » se sont élevées à 32,1 milliards de francs suisses, tandis que les importations ont atteint 32,9 milliards de francs suisses (source : Office fédéral des douanes et de la sécurité aux frontières, OFDF).
Dans les niches : les puces photoniques, les semi-conducteurs fabriqués à partir d’autres matériaux que le silicium – comme le carbure de silicium ou l’arséniure de gallium – ainsi que les circuits de très petite taille, précis et économes en énergie. À cela s'ajoutent des entreprises qui fournissent des équipements et des composants pour la fabrication mondiale de puces, ainsi qu'un écosystème de recherche de haut niveau, d'où émergent régulièrement des start-ups.
La fabrication de puces nécessite des salles blanches équipées d'installations spécialisées et coûteuses, pour souvent 350 étapes de processus, voire plus. En Suisse, les salles blanches existantes sont petites et dispersées, ce qui rend leur adaptation continue aux nouveaux procédés coûteuse pour chaque exploitant. De nombreuses entreprises conçoivent donc leurs puces ici et les font fabriquer à l’étranger moyennant des frais élevés.
Un partenariat entre l'ETH Zurich et l'Empa, soutenu par Swissmem et plusieurs entreprises. L'objectif est de créer une salle blanche partagée qui couvre l'ensemble de la chaîne de valeur de la production de semi-conducteurs et qui soit accessible aux entreprises selon un modèle de paiement à l'utilisation, à des conditions sans but lucratif.
Les tensions entre les États-Unis et la Chine entraînent une fragmentation partielle de l'écosystème des semi-conducteurs. De nombreux pays investissent des dizaines de milliards dans leur industrie des puces électroniques, tandis que la Suisse ne dispose d’aucun dispositif direct de soutien à l’industrie. Dans le cadre de l’initiative SwissChips, la Confédération a débloqué 30 millions de francs suisses, pour une durée limitée à trois ans.
Aux décideurs de l'industrie, des associations, de la recherche et du monde politique qui s'intéressent à la Suisse en tant que pôle des semi-conducteurs, au transfert de technologies et à la sécurité d'approvisionnement.
Il a été rédigé par le Dr Santina Russo et Annika Müller pour le compte de la SATW et s'appuie sur des entretiens menés auprès de cinq expert·e·s issus du monde de la recherche et de l'industrie.
| Rôle | Titre + Nom |
|---|---|
| Rédacteur·rice·s | Esther Lombardini, Stefan Scheidegger |
| Texte par | Annika Müller, Santina Russo |
| Expertise | Christofer Hierold, Jürg Leuthold, Heike Riel, Johannes Schumm, Adriaan Spierings |
| Concept | Ester Elices, Peter Seitz |
