Le programme Copernicus est le programme d'observation de la Terre de l'Union européenne. Il est géré par la Commission européenne en collaboration avec l'Agence spatiale européenne (ESA), EUMETSAT, l'Agence européenne pour l'environnement (AEE), le CEPMMT et d'autres institutions européennes ; il est soutenu et financé par les États membres de l'UE ; la Norvège, l'Islande et le Royaume-Uni y participent en tant que membres à part entière. Le programme comprend trois volets principaux : les satellites (« Space »), les mesures au sol et les services. Les services couvrent les domaines de l’atmosphère, du milieu marin, de la surveillance des terres, du changement climatique, de la gestion des catastrophes et des crises, ainsi que de la sécurité. Il n’existe aucun autre programme au monde offrant une gamme d’applications, une continuité et une polyvalence des données satellitaires comparables.
En tant que membre de l’ESA, la Suisse participe au développement des satellites Sentinel. Cette non-adhésion concerne la participation au programme de l’UE – c’est-à-dire l’exploitation, les services, la gouvernance et les appels d’offres –, mais pas les composantes couvertes par les agences dont la Suisse est membre, telles que l’ESA, EUMETSAT, l’AEE ou le CEPMMT. Ces données sont déjà largement utilisées en Suisse : la plateforme nationale sur la sécheresse de l’OFEV, de Swisstopo et de MétéoSuisse s’appuie notamment fortement sur Sentinel-2 ; le WSL l’utilise pour déterminer la hauteur de la végétation à l’échelle nationale ; et la couverture du sol (Corine Land Cover) est également déterminée, entre autres, à l’aide des données Sentinel-2.
Malgré cela, le Conseil fédéral a décidé en juin 2026 que la Suisse n’adhérerait pas non plus à ce programme pour la période 2028–2034 – après avoir déjà rejeté en 2024 l’adhésion pour la période 2021–2027. Claudia Röösli, experte de la SATW, commente les dernières évolutions politiques.
Madame Röösli, la Suisse continue de ne pas participer financièrement à Copernicus, mais utilise les données satellitaires librement accessibles. De quelles possibilités dispose-t-elle donc et à quels services renonce-t-elle ?
Les données des satellites Sentinel sont mises à disposition dans une première version traitée par l’ESA, qui exploite les satellites pour le compte du programme Copernicus. Nous pouvons utiliser librement et retraiter cette version «prête à l’analyse». Au sein des « Copernicus Services », il existe en outre de nombreux services qui traitent les données satellitaires en combinaison avec d’autres données. Bon nombre de ces informations sont également librement accessibles sous forme de cartes européennes ou mondiales – même si, pour certaines, la Suisse n’est pas prise en compte ou n’y a pas accès. Un exemple : sur la carte des mouvements de surface de l’European Ground Motion Service, la Suisse est exclue et n’est pas prise en compte. Il existe également un modèle de surface européen auquel nous n’avons pas accès – couvrant toute l’Europe avec une résolution de 10 mètres, au lieu du modèle de surface à 30 mètres disponible gratuitement.
Mais deux autres points sont plus importants : la Suisse ne peut pas participer à la définition et au développement des normes, et les services ne sont parfois pas adaptés à la Suisse. Cela signifie également que les entreprises et les universités suisses ne peuvent pas participer à la mise en œuvre opérationnelle de nombreux produits, bien qu’elles aient contribué à leur développement et à la recherche, et que les projets «partent» ainsi directement ailleurs. C’est par exemple défavorable pour les questions liées à l’atmosphère – CO₂, pollution atmosphérique –, car l’air ne s’arrête pas à la frontière suisse. De plus, le programme Copernicus comprend également un programme dédié aux start-ups visant à promouvoir de nouvelles entreprises et de nouveaux produits. La Suisse ne peut donc pas y participer ni en tirer profit.
Que signifierait le fait que les données Sentinel ne soient plus librement accessibles un jour ?
La Suisse ne pourrait alors plus créer de services à partir de ces données – par exemple, un suivi de la sécheresse. De même, les services déjà mis en place ou l’utilisation des données par le secteur privé ne seraient plus possibles, ou entraîneraient des coûts supplémentaires si les données devaient être achetées. Or, comme la Suisse a participé au développement de la plupart des satellites Sentinel dans le cadre de son adhésion à l’ESA, elle a droit à ces données. Et c’est là que les choses se compliquent : un Sentinel-2B, par exemple, a été développé et construit par l’ESA, mais il est exploité conjointement avec le Sentinel-2C, qui a été financé par l’UE.
Pourquoi l'utilisation exclusive de ces données satellitaires ne suffit-elle pas ?
L’utilisation des données satellitaires brutes nécessite un savoir-faire important pour pouvoir en extraire les informations pertinentes. Les données doivent être traitées afin de présenter les informations, par exemple aux décideurs, sous une forme exploitable au quotidien. Ce traitement est parfois très fastidieux, car le volume de données peut être très important et des données supplémentaires, telles que des mesures au sol, sont également utilisées. De même, les produits à grande échelle – qu’ils soient mondiaux ou européens – devraient faire l’objet d’un traitement standardisé afin d’être comparables. Comme on le sait, la nature ne s’arrête pas aux frontières nationales.
La Confédération invoque la situation financière tendue. Une étude récente montre toutefois que les avantages l’emportent sur les coûts. Que pensez-vous de cela ?
J’ai du mal à comprendre et à accepter l’argument selon lequel la Suisse, qui est l’un des pays les plus riches d’Europe, n’aurait « pas assez d’argent » pour assumer sa part dans le programme Copernicus. À cela s’ajoute le fait que l’administration fédérale, les cantons et le secteur privé reconnaissent de plus en plus l’utilité des données satellitaires et des services Copernicus, et s’appuient sur ceux-ci. Ce qui fait souvent défaut dans le débat, à mon avis, c’est la prise en compte des retombées économiques générées par la participation d’entreprises suisses au développement des services Copernicus, ainsi que par l’émergence de nouvelles entreprises et de nouveaux produits, ce qui profite directement à l’économie et à l’État.
La formation et les compétences dispensées dans les universités sont d’excellente qualité. Actuellement, ce potentiel ne peut toutefois pas être exploité en Suisse, car les secteurs industriels concernés sont encore trop peu développés, même par rapport aux pays voisins. Les fonds investis ne peuvent pas être réinjectés dans l’économie, ou bien les spécialistes émigrent. On peut citer comme exemples le « Ground Motion Service » mentionné plus haut, que la Suisse commande séparément, les aides aux start-ups ou encore la cartographie de la couverture terrestre « Corine Land Cover », élaborée pour la Suisse selon la norme Copernicus.
Le Parlement s’est prononcé à plusieurs reprises et de manière transpartisane en faveur d’une adhésion à Copernicus – tout récemment, lors de la session d’été 2026, le Conseil national a de nouveau exhortéle Conseil fédéral ,par le biais de la motion 24.3717, à participer au programme Copernicus dans les plus brefs délais. Comment la décision unilatérale du Conseil fédéral est-elle perçue dans le paysage de la recherche et de la politique suisse et européenne ?
Personnellement, je trouve déconcertant que le Conseil fédéral, après les signaux clairs envoyés par le Parlement – la motion Romano – et de sa propre décision de 2022 visant à adhérer au programme pour la période 2021–2027, ait de nouveau débattu de la question et ait rejeté le projet une première fois en 2024. Le Conseil fédéral vient désormais de décider de renoncer également à l’adhésion pour la période de programmation 2028–2034, bien qu’une étude récente en démontre clairement les avantages : l’étude de Swiss Economics table sur des coûts de mise en œuvre de 48 millions de francs suisses par an, auxquels s’opposent des bénéfices nettement supérieurs. À ma connaissance, le sentiment général dans les milieux économiques et de la recherche est le même : il règne une grande incompréhension et une grande perplexité quant à ce qu’il reste à faire pour que la Suisse puisse adhérer au programme. À ma connaissance, il existe peu, voire aucun autre programme présentant des avantages aussi importants et variés dans autant de domaines, dont tout le monde peut bénéficier.
Quelles seraient les conséquences pour Copernicus si un pôle de recherche disposant de moyens financiers importants, comme la Suisse, ne s’engageait pas en tant que partenaire ?
Je pense que les conséquences pour Copernicus lui-même ne sont pas significatives, car il s’agit d’un programme de très grande envergure impliquant de nombreux acteurs. Tout au plus, l’expertise de haut niveau de la Suisse ne pourra pas être mise à profit de manière optimale pour le développement futur du programme et de ses services – mais l’Europe a déjà développé elle-même de nombreuses compétences.
Les entreprises et les universités suisses sont exclues des marchés publics et des appels d’offres très lucratifs financés par Copernicus. Quels préjudices à long terme cela risque-t-il d’entraîner pour la Suisse en tant que pôle technologique et de recherche ?
Le développement de la robotique en Suisse illustre très bien à quel point il est rentable d’investir dans des domaines d’avenir en plein essor – précisément grâce à la force d’innovation et aux normes élevées de la Suisse en tant que pôle technologique et de recherche. Je vois un potentiel tout aussi important dans l’utilisation des données satellitaires, et je pense que nous ne saisissons justement pas cette opportunité. C’est précisément parce que les données indépendantes et les compétences en matière de données prennent de plus en plus d’importance que la Suisse se retrouve de plus en plus à la traîne, et que les investissements, par exemple dans la formation de personnel qualifié, partent en fumée. À mon avis, les inconvénients à long terme résident avant tout dans le fait que l’on passe à côté du développement des compétences, de la capacité d’innovation et de la puissance économique liées à l’utilisation de ces données, ainsi que de la création de nouveaux secteurs économiques basés sur les données.
Y a-t-il un risque que des chercheurs de pointe ou des start-ups spatiales suisses innovantes partent vers d’autres pays européens parce qu’ils se heurtent à des obstacles ici ?
Étant donné que les start-ups spatiales n’ont pas accès aux appels d’offres de Copernicus, j’imagine très bien que cela puisse constituer un obstacle et que les entreprises cherchent des solutions alternatives. D’une manière générale, on constate en Suisse que, par rapport au potentiel d’innovation global, le nombre de start-ups créées dans le domaine de l’observation de la Terre est relativement faible. Dans le cadre de mon travail, je remarque également que certains étudiants suisses recherchent des emplois dans ce domaine, mais que celui-ci est moins développé ici qu’à l’étranger.
En matière de recherche, nous sommes globalement peu touchés, car nous sommes souvent des utilisateurs de données satellitaires ou de produits libres ; il existe donc en Suisse de nombreuses recherches de haute qualité dans le domaine de l’observation de la Terre. En tant que chercheurs, nous sommes toutefois directement concernés lorsqu’il s’agit d’intégrer des produits éventuellement développés, par exemple dans le cadre de projets de l’ESA, dans les services opérationnels de Copernicus, car nous sommes exclus des appels d’offres Copernicus. De plus, il est difficile pour les chercheurs de savoir à quels appels d’offres la Suisse peut participer – nous sommes par exemple membres de l’ESA et de l’AEE et sommes autorisés à participer à leurs appels d’offres.
Il existe actuellement six types différents de satellites Sentinel – soit une douzaine de satellites au total – qui observent la Terre depuis l'espace. On distingue généralement les satellites actifs, qui émettent leurs propres signaux, et les systèmes passifs, qui analysent la lumière réfléchie par la surface terrestre ou l'atmosphère.
Des travaux sont actuellement en cours sur la prochaine génération des satellites Sentinel-1 à -6, et six nouveaux types de satellites complémentaires sont déjà en cours de construction (missions d’extension Sentinel). La seule offre comparable en libre accès est constituée par les données Landsat de la NASA : des images optiques multispectrales disponibles depuis environ 1972 et dont la continuité surpasse celle de tous les autres programmes. Le programme Landsat se limite toutefois à un seul type de satellite et à la mise à disposition de données sans services associés – avec une résolution temporelle et spatiale inférieure à celle de Sentinel-2 (30 mètres au lieu de 10).
Le Dr Claudia Röösli est responsable du groupe « Applications et services d'observation de la Terre » au Remote Sensing Laboratory (RSL) de l'université de Zurich. Elle s'intéresse à la mise à profit des données satellitaires dans la vie quotidienne, notamment dans le cadre du suivi de la biodiversité. Elle codirige notamment une initiative visant à utiliser les données d’observation de la Terre pour suivre des indicateurs de diversité génétique et travaille à la conception d’un satellite dédié à l’observation de la biodiversité. En tant qu’«ambassadrice de l’innovation de l’UZH», elle s’engage pour que la recherche universitaire trouve des applications concrètes et pour renforcer la collaboration avec l’industrie. Elle est également active au sein de réseaux tels que l’UZH Space Initiative et a co-réalisé sa propre exposition d’images satellites. Elle dirige également la partie scientifique du National Point of Contact for Satellite Images (NPOC), qui apporte un soutien sous forme de conseils scientifiques aux organismes suisses concernant l’utilisation des données satellitaires. Financé par le Secrétariat d’État à la formation, à la recherche et à l’innovation (SEFRI, Swiss Space Office), ce organisme fait partie de Space Exchange Switzerland.
| Rôle | Titre + Nom |
|---|---|
| Texte par | Claudia Schärer |
| Expertise | Claudia Röösli |
