À l'avenir, les stations spatiales seront plus nombreuses. Il faut donc s'attendre à davantage de suie et de débris de fusées dans l'espace. Comment évalues-tu les risques à cet égard ?
En raison de la commercialisation de l'accès à l'espace, le trafic en orbite terrestre basse - Low Earth Orbit (LEO) - est de plus en plus dense. Sachant que plus des deux tiers des satellites Starlink sont de SpaceX, et qu'il y en aura encore plus avec le programme Amazon Leo en cours, qui prévoit environ 3000 satellites pour commencer. La situation n'est définitivement pas écologique, de plus, tous ces satellites continueront à être de la ferraille à l'avenir.
Que se passera-t-il si nous ne réagissons pas ?
Si nous ne développons pas maintenant de nouvelles technologies pour capturer la ferraille, un "syndrome de Kessler" pourrait conduire à une situation incontrôlée. Ce risque augmente également de manière exponentielle si nous continuons à lancer un tel nombre de satellites. Il s'agit d'un effet en cascade de collisions, déclenché par une seule collision incontrôlée - et qui pourrait rendre l'espace pratiquement inutilisable.
Existe-t-il des chiffres concrets sur les débris spatiaux ?
Oui, et ils sont alarmants. Il y a plus de 40 000 pièces qui peuvent être suivies - des pièces de vieux satellites, des pièces de vieux lanceurs, etc. A cela s'ajoutent plus de 1,2 million de pièces de plus d'un centimètre - dont 50'000 objets mesurent même plus de 10 centimètres - qui ne peuvent être ni contrôlées ni suivies.
En orbite terrestre basse, les satellites volent à une vitesse d'environ 27'000 km/h - même les plus petites pièces de moins d'un centimètre peuvent devenir des projectiles. À ces vitesses, même un minuscule morceau de ferraille devient une menace sérieuse.
Combien de temps ces objets restent-ils dans l'espace ?
Aujourd'hui, les satellites en orbite terrestre basse ont l'obligation de s'éloigner de manière contrôlée de l'orbite dans un délai de cinq ans. Ils sont soit manœuvrés dans l'atmosphère terrestre pour se consumer, soit immobilisés en orbite dite "cimetière". Si les satellites n'ont pas de contrôle actif pour les retirer de leur orbite, cela peut aller jusqu'à 25 ans avant qu'ils ne brûlent.
Que fait la Suisse contre les débris spatiaux ?
La Suisse est pionnière en la matière. La start-up lausannoise ClearSpace a développé un satellite qui s'approche des gros débris traçables, les capture à l'aide d'un système robotisé et les dirige de manière contrôlée vers l'atmosphère où ils se consument. Fascinant sur le plan technologique, mais pas rentable pour l'instant, car il faut un satellite pour en capturer un autre.
En revanche, l'ESA, avec son groupe Clean Space, s'engage à faire avancer de telles technologies et à faire prendre conscience de la nécessité d'une réglementation internationale ainsi que d'une observation continue. L'ESA publie également chaque année un rapport sur l'environnement spatial contenant des informations détaillées.
Comment les satellites doivent-ils évoluer à l'avenir ?
Il faut d'urgence des satellites plus intelligents. Pour se débrouiller sans collision dans un trafic dense, les satellites auront besoin à l'avenir d'un contrôle automatisé directement à bord, afin de pouvoir réagir plus rapidement, sans devoir d'abord envoyer des signaux à la Terre et télécharger des commandes. À des vitesses de 27 000 km/h, chaque seconde compte. A cela s'ajoute la pollution lumineuse croissante du ciel nocturne due à la réflexion de la lumière des satellites et aux perturbations des signaux. Il existe des directives mondiales de l'ONU dans le domaine "Dark and Quiet Skies" pour endiguer ce phénomène. Par exemple avec des revêtements de couleur plus foncée et des commandes de communication, afin de permettre à nos astronomes de continuer à faire des observations de longue durée (par ex. ciel profond).
Ces satellites sont à la fois une bénédiction et une malédiction. Comment résoudre ce problème ?
C'est en effet un dilemme. Les satellites actuels permettent un réseau continu de communication et d'Internet, qui sert aussi bien la société de consommation que l'économie. De plus, il est central pour l'observation de la Terre, afin d'observer, d'analyser, de comprendre et d'alerter à temps les processus météorologiques et climatiques ainsi que les changements. C'est un réel avantage pour la société.
Les satellites géostationnaires situés à 36 000 kilomètres d'altitude - dans ce qu'on appelle le GEO - servent à la navigation et à la localisation sur la Terre avec des constellations comme GPS, GLONASS, Beidou ou Galileo. Ces services sont aujourd'hui essentiels pour notre société moderne.
Mais les conséquences du changement climatique ne sont plus seulement terrestres. Elles concernent également l'espace, et inversement, l'espace a un impact sur notre climat. Nous devons garder les deux à l'esprit et agir de manière responsable.
Que faut-il pour l'avenir ?
Il faut définitivement plus de coopération et de réglementation internationales. L'ESA fait un important travail de pionnier dans ce domaine, mais en fin de compte, l'espace est un bien commun mondial. Ce n'est que si toutes les nations et tous les acteurs privés collaborent que nous pourrons maîtriser le problème des débris spatiaux.
Avec des innovations comme ClearSpace et les satellites en bois, la Suisse montre que les petits pays qui ont de bonnes idées et de bonnes technologies peuvent jouer un rôle important. Mais il faut des normes mondiales, une surveillance continue et la volonté de tous les acteurs d'assumer leurs responsabilités.
Toutefois, nous devons également garder à l'esprit que la technologie spatiale a généralement une application à double usage. Elle peut être utilisée pour des applications civiles comme pour des applications militaires. C'est pourquoi l'accès géopolitique indépendant à l'espace est si important pour l'Europe et la Suisse. La souveraineté sur les données, la résilience des systèmes et le fait de savoir qui, quoi, quand et où survole la Suisse sont tout aussi fondamentaux. Nous pouvons ainsi nous faire une idée complète de la sécurité de notre société.
Lisez ici la première partie de la série d'interviews: "New Space" - La nouvelle ère de la recherche spatiale
