Les semi-conducteurs sont utilisés dans les installations industrielles, la technique médicale et les systèmes de communication - mais la Suisse ne produit pratiquement aucune des matières premières nécessaires à leur fabrication. La conseillère nationale Elisabeth Schneider-Schneiter demande dans une motion que les matières premières critiques soient systématiquement ancrées dans les accords de libre-échange. Le Conseil fédéral estime que c'est inutile. Nous nous sommes entretenus avec Alessa Hool (ESM Foundation) sur la vulnérabilité réelle de la Suisse.
Quelle est la vulnérabilité actuelle de la Suisse en matière de semi-conducteurs et de matières premières critiques ?
Lorsque nous parlons de matières premières critiques, nous devons d'abord dire que chaque pays les définit un peu différemment et qu'il n'existe pas encore de définition officielle des matières premières qui sont critiques pour la Suisse. Je me réfère ici aux matières premières souvent appelées "métaux technologiques" : les terres rares, le lithium, le cobalt, le nickel, le gallium ou le germanium.
Beaucoup de ces métaux technologiques proviennent de quelques pays, en premier lieu de la Chine. La Suisse ne produit pratiquement aucun de ces métaux elle-même et dépend fortement des importations. Il en va de même pour les composants qui contiennent ces matières premières, y compris les semi-conducteurs composés et les puces. Si un fournisseur important tombe en panne, il n'y a souvent guère d'alternatives à court terme. La Suisse est donc clairement vulnérable.
La vulnérabilité politique est également élevée : la Suisse ne dispose que de leviers limités face aux grandes puissances comme la Chine, les Etats-Unis et l'UE. Autre facteur aggravant : la Suisse est certes étroitement intégrée dans les chaînes de création de valeur européennes, mais elle n'est pas membre de l'UE. Elle est touchée par les contrôles à l'exportation et les sanctions de l'UE, mais n'a pas d'accès garanti aux instruments de crise communs tels que les achats d'urgence coordonnés.
La situation est quelque peu atténuée par le fait que l'industrie suisse n'a souvent besoin que de volumes relativement faibles et qu'elle est active dans des niches hautement spécialisées. A cela s'ajoutent un pouvoir d'achat élevé, une bonne solvabilité et une solide base de recherche et d'innovation. Ces facteurs ne mettent certes pas la Suisse à l'abri des crises, mais lui confèrent une marge de manœuvre supplémentaire pour réagir aux perturbations de l'approvisionnement.
Quels sont les secteurs suisses particulièrement sensibles du point de vue de la sécurité d'approvisionnement ?
Il n'existe pas encore d'évaluation systématique de la vulnérabilité de certaines branches suisses. Nous pouvons toutefois nous baser sur des analyses européennes et internationales. Les secteurs particulièrement vulnérables sont ceux qui contiennent beaucoup d'électronique et de techniques de précision : l'industrie des machines, des équipements électriques et des métaux, la robotique et les capteurs, les technologies médicales et l'horlogerie, le secteur de l'énergie et de la mobilité ainsi que les domaines liés à la sécurité comme la défense et les infrastructures critiques.
Dans le domaine de la technologie des semi-conducteurs, le risque est particulièrement élevé : les puces sont centrales pour les installations industrielles, la technologie médicale, les véhicules, les systèmes de communication et les systèmes financiers. Elles sont également particulièrement menacées parce que les puces haut de gamme sont l'une des rares technologies modernes dans lesquelles la Chine n'a pas la suprématie technologique - et parce que les puces sont importantes sur le plan militaire. Les contrôles à l'exportation et les interdictions commerciales sur les puces ont déjà eu à plusieurs reprises des répercussions sur les matières premières nécessaires à leur fabrication, et cela pourrait encore s'aggraver à l'avenir.
Quelles matières premières sont particulièrement critiques pour les semi-conducteurs - et où se situent actuellement les plus grands risques de pénurie ?
Il faut citer en particulier le gallium et le germanium. Ils sont essentiels pour les semi-conducteurs composés dans les domaines de la haute fréquence, de la puissance et de l'optoélectronique - par exemple pour la 5G, les radars et les applications LED. La Chine domine la production et la transformation et a introduit des restrictions à l'exportation en 2023. Compte tenu de l'importance militaire de ces matières premières, de nouvelles restrictions constituent également un scénario plausible.
En outre, les métaux utilisés pour les alliages spéciaux, les contacts et les condensateurs sont exposés, comme le nickel, le tantale et le tungstène. En outre, il existe toute une série de produits semi-finis pour la fabrication de puces électroniques pour lesquels il existe une forte concentration du marché - par exemple les plaquettes de silicium de haute pureté qui ne sont produites que par quelques fabricants au Japon, à Taiwan, en Corée et en Europe.
Une dépendance souvent sous-estimée existe au niveau des fluides de processus : la fabrication de puces nécessite des gaz rares comme le néon ainsi que des produits chimiques hautement spécialisés pour les étapes de gravure et de nettoyage. Comme ces substances sont souvent difficiles à stocker et qu'elles proviennent de chaînes d'approvisionnement géopolitiquement sensibles, elles constituent un autre goulot d'étranglement critique.
Enfin, des métaux spéciaux comme l'indium, le hafnium, le ruthénium ou certaines terres rares sont pertinents dans l'écosystème des puces. Ils ne sont utilisés qu'en très petites quantités, mais sont techniquement indispensables pour certaines couches ou matériaux de grille. Si l'un de ces éléments vient à manquer, des étapes de fabrication entières peuvent être stoppées.
